由于车用发动机向高强度、高输出功率、轻量化方向发展，活塞环因此厚度变薄、重量变轻，这就要求活塞环具有很高的强度（热疲劳强度）。近年来，以往多用于汽油机上的钢质活塞环被逐渐引入到柴油机领域，一些柴油机开始采用钢质油环。
活塞环高度变小（薄型化）后，活塞环与缸套之间的密封性加强，可以减少机油进入燃烧室的机率，进而能降低排放污染。目前，薄型活塞环已在车用柴油机和汽油机领域逐步得以应用。
车用发动机（尤其是柴油机）正在向高机械负荷、高热负荷、低燃料消耗及低废气排放等方向发展，其对活塞环提出了更高的要求：耐磨、耐拉缸性能，以及对缸套不会造成太大磨耗的滑动特性，进而推动了先进表面处理工艺在活塞环领域的推广普及。例如，在发达国家，尤其是日本的活塞环行业，其钢质环现已大量采用较先进的氮化、喷钼、PVD工艺。
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