据英国广播公司（BBC）近日报道，英国科学家在最新一期的《美国国家科学院院刊》上撰文指出，他们对一种大肠杆菌菌株的细胞机制进行了修改，让其可以将吸收的糖分转变成合成燃料分子，这种细菌制造出来的油与传统柴油拥有几乎完全一样的组成成分和化学属性。如果这一过程能大规模进行，那么，这种合成燃料有望替代化石燃料。
全球目前都在大力推行生物燃料的使用。欧盟规定，到2020年，交通部门使用由农作物制造的生物燃料的比例要达到10%。但目前使用的大部分生物柴油和生物乙醇都不能完全同现代发动机兼容，在将其应用于大多数发动机之前，需要同石油混合。
但这种经过遗传修改的大肠杆菌制造出的燃料与生物燃料不同。该研究的领导者、埃克塞特大学的合成生物学家约翰·拉弗解释道：“我们制造出的燃料拥有现代发动机使用所需要的长链和组成成分，我们将它们称作生物化石燃料。”
为了制造出这种燃料，该研究团队使用了一种大肠杆菌的菌株（其一般会吸收糖分然后将其转变成脂肪），随后使用合成生物技术，对其细胞机制进行了修改，让其将吸收的糖转变成合成燃料分子。如此一来，这种细菌就变成了“燃料生产工厂”，不过目前其并不能制造出大量烷烃燃料。拉弗表示，需要100升细菌才能制造出一茶匙燃料。
拉弗说：“我们现在面临的挑战是，在进行任何形式的工业化生产之前，能将这种细菌制造燃料的产量大幅提高。我们希望在3到5年内增加产量，然后再看这一研究是否值得继续进行。”
该研究团队也在进行其他研究，希望厘清这种细菌是否能将人或动物排放出的废物等其他材料转变成燃料。
生物燃料被认为是化石燃料更加环保的替代品。人们一般认为生物燃料是碳中性的，因为它们排放进空气中的二氧化碳与制造它们的植物吸收的二氧化碳一样多。但其实，种植和处理制造生物燃料所需的农作物所耗费的能源也应该被计算在内，因为这也会增加“碳足迹”。
英国国家非粮食作物中心（NNFCC）的生物燃料咨询专家杰兰特·埃文斯表示，细菌制造出的燃料也需要考虑这些问题，这种细菌也是地面之物，这种办法是否可以持续进行也需要考虑。
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